Grandi alberi

Potrei dire che hanno fatto una scoperta che cambia il modo di valutare il bilancio del carbonio e che dà indicazioni per certi aspetti rivoluzionarie sul ruolo svolto dalle foreste e su come una foresta svolga il proprio ruolo di deposito del carbonio.

Ma preferisco dire che ci sono scoperte che mi fanno venire un brivido alla schiena, restituendoci una immagine della Natura che solo l’intuito dei poeti ha colto finora.

Su Nature di questa settimana (http://www.nature.com/news/tree-growth-never-slows-1.14536) N.L. Stephenson e altre decine di colleghi dopo aver esaminato centinaia di migliaia di alberi di oltre 400 specie diverse in tutto il mondo hanno concluso che non è vero che gli alberi anziani sono meno importanti di quelli giovani nel ciclo del carbonio; è vero che con l’età la loro efficienza diminuisce ma i grandi alberi, i più antichi della foresta, rimediano a questo grazie alla amplissima superficie foliare; in pratica nella maggior parte delle specie la velocità di crescita della massa dell’albero aumenta con le sue dimensioni.

L’Avez del Prinzipe domina il bosco di abeti bianchi in località Malga Laghetto, a Lavarone, un’ora e mezza da Trento. E’ l’albero più alto del nord Italia, 54 metri. © Tiziano Fratus, 2013

 Come conseguenza di ciò i grandi vecchi alberi non sono semplicemente riserve di carbonio che invecchiano, ma essi fissano attivamente grandi quantità di carbonio se paragonati ad alberi più piccoli; in casi estremi un singolo albero molto grande può aggiungere alla foresta in un solo anno la stessa quantità di carbonio di quella contenuta in un intero albero di medie dimensioni.

Quando vedo un grande albero tagliato nelle nostre città mi prende una stretta al cuore, sempre mi sembra di perdere un amico; certo ci sono a volte motivi di sicurezza, ma il dato di fatto è che la nostra attenzione su questi temi è troppo centrata sul nostro ombelico; la natura viene sempre “dopo” di noi, noi e le nostre esigenze  veniamo per primi; e gli alberi, i grandi alberi che durano per generazioni e a volte per secoli e perfino per millenni, danno il segno della continuità; molte delle cose che facciamo durano meno di parecchi alberi; noi non dovremmo considerarci i padroni della Natura, ma solo la sua coscienza.

(foto by Rita Cosentino, Trento, Largo Medaglie d’oro, estate 2013)

Samuel Gardner I who kept the greenhouse, Lover of trees and flowers, Oft in life saw this umbrageous elm, Measuring its generous branches with my eye, And listened to its rejoicing leaves Lovingly patting each other With sweet aeolian whispers. And well they might: For the roots had grown so wide and deep That the soil of the hill could not withhold Aught of its virtue, enriched by rain, And warmed by the sun; But yielded it all to the thrifty roots, Through which it was drawn and whirled to the trunk, And thence to the branches, and into the leaves, Wherefrom the breeze took life and sang. Now I, an under-tenant of the earth, can see That the branches of a tree Spread no wider than its roots. And how shall the soul of a man Be larger than the life he has lived?

Samuel Gardner Io che curavo la serra, amavo alberi e fiori, da vivo guardai spesso quest’olmo ombroso, ne misurai con l’occhio i rami generosi, e ascoltai le foglie festose carezzarsi amorosamente con dolci sussurri eolii. E potevano ben farlo: perché le radici si erano fatte così larghe e profonde che il suolo della collina, arricchito dalla pioggia e scaldato dal sole, nulla tratteneva delle sue virtù, ma tutte le cedeva alle vigorose radici, dalle quali erano succhiate e fatte turbinare nel tronco e poi nei rami, e nelle foglie, da cui la brezza traeva vita e cantava. Ora io, abitatore sotterraneo della terra, vedo che i rami di un albero non sono più ampi delle radici. E come potrebbe l’anima d’un uomo essere più grande della vita che ha vissuto? da Spoon River Anthology di E.Lee Masters

Rate of tree carbon accumulation increases continuously with tree size –   Nature(2014)  N.L. Stephenson  et al. doi:10.1038/nature12914

Abstract.

Forests are major components of the global carbon cycle, providing substantial feedback to atmospheric greenhouse gas concentrations1. Our ability to understand and predict changes in the forest carbon cycle—particularly net primary productivity and carbon storage—increasingly relies on models that represent biological processes across several scales of biological organization, from tree leaves to forest stands2^, 3. Yet, despite advances in our understanding of productivity at the scales of leaves and stands, no consensus exists about the nature of productivity at the scale of the individual tree4^, 5^, 6^, 7, in part because we lack a broad empirical assessment of whether rates of absolute tree mass growth (and thus carbon accumulation) decrease, remain constant, or increase as trees increase in size and age. Here we present a global analysis of 403 tropical and temperate tree species, showing that for most species mass growth rate increases continuously with tree size. Thus, large, old trees do not act simply as senescent carbon reservoirs but actively fix large amounts of carbon compared to smaller trees; at the extreme, a single big tree can add the same amount of carbon to the forest within a year as is contained in an entire mid-sized tree. The apparent paradoxes of individual tree growth increasing with tree size despite declining leaf-level8^, 9^, 10 and stand-level10 productivity can be explained, respectively, by increases in a tree’s total leaf area that outpace declines in productivity per unit of leaf area and, among other factors, age-related reductions in population density. Our results resolve conflicting assumptions about the nature of tree growth, inform efforts to undertand and model forest carbon dynamics, and have additional implications for theories of resource allocation11 and plant senescence12.

(cdv)